Mengenal Anorexia Scholastica, Saat Medis Jadikan Tubuh Alasan Menolak Perempuan Pintar

Membaca sejarah kadang membuat kita menyadari bahwa sesuatu yang hari ini dianggap wajar pernah diperlakukan sebagai ancaman. Salah satunya adalah perempuan yang berpendidikan tinggi. Pada abad ke-19, ketika perempuan mulai memperjuangkan kesempatan belajar di sekolah dan universitas, muncul berbagai pandangan medis yang justru memperingatkan bahwa terlalu banyak belajar dapat membahayakan tubuh dan masa depan reproduksi mereka.

Salah satu istilah yang menarik perhatian adalah anorexia scholastica. Istilah ini digunakan psikiater Inggris James Crichton-Browne pada 1892 ketika membicarakan dampak beban belajar berlebihan pada anak sekolah perempuan. Ia mengkhawatirkan aktivitas intelektual yang dianggap terlalu berat, bahkan memperingatkan agar anak perempuan tidak dipaksa melakukan pekerjaan otak hingga larut malam. Dalam pandangannya, kelelahan akibat belajar dapat menimbulkan gangguan saraf dan masalah kesehatan. 

Namun, persoalan yang lebih besar justru terletak pada cara dunia medis saat itu memandang pendidikan perempuan. Pada 1873, dokter Harvard bernama Edward H. Clarke menerbitkan buku Sex in Education; or, A Fair Chance for Girls. Ia mengemukakan teori bahwa perempuan yang terlalu banyak menggunakan energi untuk mengembangkan otak akan mengurangi energi yang dibutuhkan organ reproduksi. Pendidikan tinggi bahkan dituding berpotensi menyebabkan gangguan menstruasi, perkembangan organ reproduksi yang tidak sempurna, hingga kemandulan.

Teori tersebut berangkat dari pemikiran medis yang meyakini bahwa tubuh memiliki persediaan energi terbatas. Jika terlalu banyak energi digunakan untuk aktivitas intelektual, organ reproduksi dianggap akan kekurangan energi untuk berkembang. Kedengarannya tidak masuk akal bagi pengetahuan medis modern, tetapi gagasan semacam itu pernah mendapat dukungan luas di kalangan masyarakat dan sebagian tenaga medis pada zamannya. 

Yang menarik, klaim tersebut tidak diterima begitu saja. Mary Putnam Jacobi, seorang dokter perempuan, melakukan penelitian terhadap 268 perempuan untuk menguji hubungan antara menstruasi dan aktivitas intelektual. Hasil penelitiannya tidak menemukan hubungan antara tingkat pendidikan atau lamanya belajar dengan gangguan menstruasi. Pada 1874, ia memenangkan penghargaan medis Boylston dari Harvard atas esainya mengenai kebutuhan istirahat perempuan selama menstruasi. 

Sejarah ini menunjukkan bahwa persoalannya bukan semata-mata perbedaan pendapat medis. Ada konteks sosial yang lebih besar: perempuan sedang mulai memasuki ruang pendidikan yang sebelumnya didominasi laki-laki. Ketika perempuan menuntut kesempatan kuliah, bekerja, dan berpartisipasi dalam kehidupan intelektual, tubuh mereka justru dijadikan alasan untuk membatasi ruang gerak.

Perempuan digambarkan terlalu rapuh untuk menghadapi tekanan akademik, terlalu sibuk dengan fungsi reproduksi, dan tidak cocok menjalani kehidupan intelektual sebagaimana laki-laki. Dengan demikian, ketidaksetaraan sosial seolah-olah mendapatkan pembenaran ilmiah. Perpustakaan, ruang kelas, dan universitas yang semestinya menjadi tempat pengembangan pengetahuan berubah menjadi ruang yang diperdebatkan kelayakannya bagi perempuan.

Tentu, tidak semua peringatan tentang kelelahan belajar merupakan bentuk diskriminasi. Kesehatan dan keseimbangan aktivitas memang penting bagi siapa pun. Masalahnya muncul ketika risiko kelelahan yang berlaku bagi semua manusia secara khusus dilekatkan pada tubuh perempuan, lalu dijadikan alasan untuk membatasi hak mereka memperoleh pendidikan.

Pelajaran dari sejarah ini masih relevan. Sampai sekarang, perempuan masih kerap berhadapan dengan anggapan bahwa pendidikan tinggi akan membuat mereka terlalu mandiri, sulit mendapatkan pasangan, melupakan keluarga, atau tidak menjalankan peran gender sebagaimana yang diharapkan masyarakat. Bentuknya mungkin berbeda, tetapi prasangka yang membatasi pilihan perempuan tetap bisa bertahan.

Karena itu, perempuan tidak perlu merasa bersalah ketika ingin membaca lebih banyak, melanjutkan pendidikan, mengejar gelar, menekuni penelitian, atau membangun karier. Kecerdasan bukan ancaman bagi kodrat perempuan. Pendidikan bukan sesuatu yang harus dikorbankan demi memenuhi ekspektasi sosial.

Kita boleh tertawa membaca teori medis abad ke-19 yang menganggap otak perempuan terlalu sibuk belajar hingga rahimnya terancam. Namun, jangan sampai kita lupa bahwa teori semacam itu pernah memengaruhi kesempatan nyata perempuan untuk berkembang. Maka, teruslah belajar. Sebab, perempuan tidak membutuhkan izin dari prasangka untuk menjadi cerdas. Jika dahulu pengetahuan digunakan untuk membatasi perempuan, hari ini pengetahuan harus menjadi salah satu jalan untuk membebaskan mereka.