Nasib tragis harus dirasakan oleh Thailand di putaran final Piala Asia U-23 edisi 2024. Seiring dengan berakhirnya fase penyisihan grup C tempat mereka berada, salah satu dari empat wakil Asia Tenggara tersebut harus pulang awal karena kalah bersaing dengan tiga rivalnya.
Menyadur laman AFC, Pasukan Gajah Perang Muda tergabung di grup C bersama dengan dua wakil Asia Barat, yakni Arab Saudi dan Irak, serta satu tim dari kawasan Asia Tengah, yaitu Tajikistan.
Dari laman yang sama, Thailand U-23 pada akhirnya hanya mampu menempati peringkat terakhir di fase penyisihan grup, sehingga mau tak mau harus pulang kampung cepat dari gelara. Grup C sendiri pada akhirnya mengirimkan Irak dan Arab Saudi sebagai dua wakilnya ke babak delapan besar turnamen.
Sejatinya, apa yang dialami oleh Timnas Thailand U-23 ini sangat mengenaskan. Bagaimana tidak, Thailand yang menjadi satu-satunya wakil Asia Tenggara di grup C, berhasil memulai kampanye mereka dengan baik di laga perdana.
Bertarung melawan Irak pada 16 April 2024 lalu, Thailand sukses menggasak sang lawan dengan skor 2-0 melalui gol yang disumbangkan oleh Waris Choolthong di menit ke-26 dan Teerasak Poeiphimai di menit ke-65.
Seiring dengan kemenangan atas Irak tersebut, kans Thailand untuk melaju ke fase perempat final pun membesar. Karena dari dua laga tersisa, hanya Arab Saudi yang berpotensi untuk menyulitkan, sementara Tajikistan di atas kertas bisa ditundukkan.
Namun sayangnya, euforia kemenangan di laga perdana melawan Irak tak berbekas di dua laga selanjutnya. Bermain melawan Arab Saudi di laga kedua pada 19 April 2024 di Khalifa International Stadium, Thailand justru dipermak lima gol tanpa balas dari sang lawan.
Meski demikian, kans untuk melaju ke fase perempat final masih terbuka lebar, karena di laga terakhir mereka hanya akan berhadapan dengan Tajikistan, sementara Irak bakal berjumpa dengan tim kuat Arab Saudi di pertandingan lain yang juga menentukan langkah mereka.
Namun, kembali lagi skenario ini tak berjalan. Thailand U-23 yang bertarung melawan Tajikistan, justru harus terkapar 0-1 dari Tajikistan melalui gol tunggal dari Manuchekhr Safarov, sementara di pertandingan lainnya, Irak berhasil menundukkan Arab Saudi dengan skor 2-1.
Alhasil, Thailand yang sempat berjaya dan optimis di laga pembuka, pada akhirnya harus pulang cepat di akhir fase penyisihan grup karena terjegal di dua laga sisa.
Selamat jalan Thailand!
