Tanpa banyak disadari oleh para pencinta sepak bola dalam negeri, induk sepak bola benua Asia alias AFC ternyata telah menggelar babak kualifikasi Piala Asia U-17 untuk edisi 2026 mendatang.
Dilansir laman AFC, babak kualifikasi ini sendiri sudah dimulai semenjak tanggal 22 November lalu, dan akan terus berlangsung hingga tanggal 30 November mendatang.
Masih dari sumber yang sama diinformasikan, babak kualifikasi Piala Asia U-17 edisi 2026 ini diikuti oleh 38 negara, yang mana terbagi dalam 7 grup.
Sayangnya, untuk babak kualifikasi kali ini, Timnas Indonesia U-17 ternyata "ditinggalkan" oleh teman-temannya sesama tim asal Asia Tenggara.
Pasalnya, ketika 10 negara anggota ASEAN lainnya tengah berjibaku untuk memperebutkan tiket menuju putaran final di Qatar tahun depan, Indonesia justru tak terpampang sebagai peserta.
Usut punya usut, bukan karena kondisi federasi sepak bola dalam negeri yang saat ini tengah carut-marut, namun tidak ikut sertanya Indonesia di babak kualifikasi Piala Asia U-17 ini seperti negara-negara ASEAN lainnya, lebih dikarenakan status Indonesia yang saat ini sudah menggenggam tiket putaran final secara otomatis.
Sekadar menginformasikan, seiring dengan kebijakan baru yang telah ditetapkan oleh AFC, mulai edisi 2026 mendatang, 8 tim yang lolos ke fase 8 besar putaran final Piala Asia U-17 edisi sebelumnya, selain akan menjadi wakil benua kuning di ajang Piala Dunia U-17, juga akan mendapatkan privilege dengan menjadi peserta putaran final di edisi selanjutnya.
Sehingga, ketika tim-tim ASEAN lainnya seperti Thailand, Vietnam, Myanmar maupun Malaysia harus berjibaku memperebutkan jatah tiket putaran final edisi 2026 yang tersisa, Timnas Indonesia U-17 sudah bisa berleha-leha imbas prestasi yang mereka catatkan di tahun 2025 ini.
Lantas, mengapa tiket putaran final yang diperebutkan hanya 7? Padahal jatah otomatis yang diumumkan oleh AFC hanya diperuntukkan bagi tim yang mampu menembus babak 8 besar saja?
Tentu kita harus ingat, selain 8 tim yang lolos ke putaran final Piala Asia 2025 kemarin, ada Qatar yang juga mendapatkan privilege karena akan bertindak sebagai tuan rumah Piala Dunia U-17 edisi selanjutnya.
Sehingga, AFC memutuskan selain Arab Saudi, Uzbekistan, Korea Selatan, Korea Utara, Jepang, Indonesia, Uni Emirat Arab dan Tajikistan, Qatar juga menjadi negara yang lolos otomatis ke putaran final Piala Asia U-17 tahun depan meskipun di edisi sebelumnya mereka hanya mencapai babak grup saja.
Itulah mengapa, di babak kualifikasi ini tersisa hanya 7 tiket saja yang diperebutkan, karena 8 tiket lainnya sudah menjadi milik 8 tim yang menembus babak 8 besar turnamen sebelumnya, dan 1 tiket lainnya sudah dalam penguasaan Qatar yang menjadi tuan rumah Piala Dunia U-17 edisi selanjutnya.
