Pembalap Formula 1 (F1) George Russell akan menggantikan Valtteri Bottas dan mengaspal untuk tim Mercedes musim depan bersama juara dunia tujuh kali Lewis Hamilton, Selasa (7/9/2021).
Berita itu sepenuhnya dipastikan dan dikonfirmasi ketika Bottas mengumumkan kepindahannya ke tim Alfa Romeo pada Senin (6/9/2021) kemarin.
Russell, yang menjalani musim ketiganya di Tim Williams, akan menjadi rekan setim baru pertama Hamilton sejak Bottas yang juga bergabung dari Williams pada 2017 untuk menggantikan juara dunia 2016 yang sudah pensiun Nico Rosberg.
Mercedes telah memenangkan tujuh kejuaraan pembalap dan konstruktor terakhir dan memimpin klasemen tim saat ini setelah 13 balapan, meskipun Hamilton tiga poin di belakang Max Verstappen dari Red Bull. Hamilton diketahui memiliki kontrak untuk 2022 dan 2023.
"Saya berbohong jika saya mengatakan saya tidak benar-benar sibuk. Ini adalah kesempatan besar dan saya ingin meraihnya dengan kedua tangan," kata Russell dikutip SuperSport.com, Selasa (7/9/2021).
Tapi, Russel mengaku tidak berada di bawah ilusi tentang skala tantangan. Ia akan menjadi itu kurva belajar yang curam.
"Saya telah mengagumi Lewis sejak saya berada di go-kart dan kesempatan untuk belajar dari seseorang yang telah menjadi panutan baik di dalam maupun di luar lintasan hanya dapat bermanfaat bagi saya sebagai pembalap, profesional, dan manusia," tambah juara Formula 2 2018 itu
Russel telah membalap sekali untuk Mercedes, yakni di Grand Prix Sakhir Desember lalu di Bahrain ketika Hamilton dinyatakan positif Covid-19 dan tidak dapat mengaspal.
Russell memenuhi syarat di barisan depan dan memimpin sejak awal tetapi finis di urutan kesembilan setelah ada kendala di pitstop dan dia kemudian mengalami keterlambatan setelah pertarungan yang mengesankan melalui lapangan yang juga memberinya lap tercepat.
Dia mencetak poin pertamanya untuk Williams musim ini, sekali lagi menarik perhatian dengan penampilan kualifikasi yang sensasional di lintasan basah di Belgia untuk menempatkan mobilnya yang tidak kompetitif di barisan depan.
Russel menempati posisi kedua dalam 'balapan' di Spa yang berakhir setelah beberapa putaran di belakang safety car.
Bos tim Mercedes Toto Wolff mengatakan, keputusan untuk mengganti Bottas bukanlah proses yang mudah atau keputusan langsung.
Pembalap Finlandia itu sangat didukung oleh Hamilton, yang memiliki waktu yang relatif mudah selama bertahun-tahun bersama dan telah memenangkan empat gelar terakhir, tetapi Russell dikelola oleh Mercedes dan telah lama dilihat sebagai wajah masa depan tim.
"Dia telah menjadi pemenang di setiap kategori balap - dan tiga musim terakhir bersama Williams telah memberi kami gambaran tentang apa yang bisa terjadi di masa depan untuknya di F1," kata Wolff.
Ia bersama tim akan bertekad untuk membantunya terus belajar di lingkungan tim dan bersama Hamilton yang disebutnya pebalap F1 terhebat sepanjang masa.
"Saya yakin bahwa ketika hubungan mereka tumbuh, mereka akan membentuk tim yang kuat dan mengantarkan Mercedes di dalam dan di luar lintasan di tahun-tahun mendatang,” ungkap dia.
Kepergian Russell meninggalkan Williams yang ditenagai Mercedes dengan kursi untuk diisi.
Pembalap Thailand yang didukung Red Bull Alexander Albon dan juara Formula E yang dikontrak Mercedes, Nyck de Vries, bersaing untuk mendapatkan kesempatan, dengan kemungkinan pembukaan juga bersama Bottas di Alfa Romeo.
