Perjalanan para wakil Asia Tenggara di pentas Piala Asia 2023 akhirnya tunai sudah. Thailand yang menjadi satu-satunya harapan persepakbolaan kawasan, akhirnya harus pulang membersamai Timnas Indonesia.
Menyadur laman the-afc.com (30/1/2024), Pasukan Gajah Perang harus angkat koper dari gelaran setelah digebuk oleh raksasa sepak bola Asia dari kawasan Asia Tengah, Uzbekistan. Dalam pertarungan yang dimainkan di Al Janoub Stadium, Al Wakrah, Qatar tersebut, Thailand harus mengakui ketangguhan sang lawan, dan harus mengakhiri kekalahan dengan skor tipis 1-2.
Uzbekistan yang secara permainan lebih unggul, sukses menciptakan gol pertama mereka pada menit ke 37 melalui Azizbek Turgunboev. Menit ke 58, Supachok Sarachat menumbuhkan asa bagi satu-satunya wakil Asia Tenggara yang tersisa melalui sebiji golnya sebelum pada akhirnya Uzbekistan kembali unggul 2-1 melalui aksi Abbosbek Fayzullaev pada menit ke 65.
Tersingkirnya Thailand di babak 16 besar turnamen Piala ASia 2023 ini sekaligus menandai berakhirnya kiprah tim-tim yang berasal dari kawasan Asia Tenggara. Pada edisi kali ini, federasi sepak bola Asia Tenggara alias AFF diwakili oleh empat negara, yakni Indonesia, Thailand, Malaysia dan Vietnam.
Seiring dengan berjalannya turnamen, Vietnam dan Malaysia menjadi dua tim Asia Tenggara pertama yang harus angkat koper karena keduanya menjadi tim juru kunci di grupnya masing-masing.
Malaysia yang menghuni grup E bersama Bahrain, Korea Selatan dan Yordania, hanya bisa meraup satu poin dari tiga laga yang dijalani. Sementara Vietnam yang tergabung di grup D bersama Irak, Jepang dan Indonesia bernasib lebih nahas lagi dengan harus pulang tanpa membawa sebiji poin pun dari tiga laga yang mereka lakoni.
Praktis, pasca berakhirnya fase penyisihan grup, harapan persepakbolaan Asia Tenggara kini berada di pundak Indonesia dan Thailand. Namun sayangnya, kedua tim tradisional di ASEAN ini pada akhirnya juga harus pulang kampung, di fase pertama babak gugur gelaran.
Indonesia yang berjumpa dengan Australia di babak 16 besar, harus pulang dengan kekalahan empat gol tanpa balas, sementara Thailand yang menjadi harapan terakhir, akhirnya juga harus balik kampung dengan membawa kekalahan 1-2 dari Uzbekistan.
Semoga di turnamen selanjutnya, para wakil Asia Tenggara bisa berbicara lebih banyak lagi, ya! Lancar dan sukses untuk Piala Asia 2023!
